Le principe de la photo-dépilation par lampe flash a été breveté en 1972 aux Etats-Unis. La dépilation par la lumière pulsée s'est réellement démocratisée depuis une quinzaine d'années.

Les mécanismes de photo-dépilation et de photo-rajeunissement, ont été initialement mis au point par les laseristes, puis améliorées par les fabricants et les médecins utilisateurs de lampes flash. Les lasers et les lampes flashs utilisent en effet le même principe d'émission de lumière pulsée. Cette lumière est absorbée puis transformée en chaleur par une cible (au contact de l'eumélanine), c'est ce qu'on appelle la photo-thermolyse sélective pour le laser à impulsions courtes et la photo-coagulation sélective pour les lampes flash. 

Le principe habituellement utilisé pour la dépilation, par la lumière pulsée, consiste à envoyer une lumière pénétrante rouge à travers la peau, qui sera absorbée par la mélanine foncée des bulbes des poils puis transformée en chaleur. La température atteinte à la base du poil est telle qu'une coagulation des tissus germinatifs (papille et gaine) se produira, entraînant la mort définitive des poils qui se trouvent en phase anagène (éliminés à 100%).

Les autres poils étant en phase catagène ou télogène vont continuer leur cycle de croissance ; c'est pour cette raison que plusieurs séances sont indispensables pour arriver à un très bon résultat.